Historia de la Ingeniería de Protección Contra Incendios
No son sólo los programas de cálculo hidráulico a los que me refiero, sino más bien a programas más sofisticados que nos han permitido calcular la producción y desarrollo del humo en un incendio, con lo que podemos calcular el proceso de evacuación de personas en un edificio o la resistencia al fuego de una estructura, diseñar estructuras industriales teniendo en cuenta el impacto de la radiación en una instalación vecina, o determinar cuándo (en segundos luego del inicio del incendio) se operará un sistema de detección o de rociadores automáticos. Hoy en día, en el mundo moderno, sería impensable diseñar y poner en operación un metro, un aeropuerto, un hospital, un hotel, un rascacielos, una gran planta industrial o una instalación que maneje hidrocarburos sin la actuación de un Ingeniero de Protección Contra Incendios.
EL FUEGO: NECESARIO PARA LA EVOLUCIÓN HUMANA
El fuego ha jugado un papel clave en el desarrollo de la civilización. El naturalista inglés, Charles Darwin, en sus estudios sobre la evolución consideró que el desarrollo del lenguaje y el descubrimiento del fuego son los dos logros más significativos de la humanidad. El primatólogo de la Universidad de Harvard, Richard Wrangham, descubrió que el fuego fue necesario para alimentar el desarrollo del cerebro humano, el órgano que hace posible todos los otros productos de la cultura, incluyendo el lenguaje.
Wrangham encontró que el aumento sin precedentes en el tamaño del cerebro que los homínidos emprendieron hace alrededor de 1.8 millones años ocurre al agregar carne a la dieta humana, lo cual ocurrió paralelamente cuando el hombre descubrió el fuego. Ese es el momento en que aprendió a cocinar, es decir que cuando conoció cómo utilizar el fuego, empezó el desarrollo de nuestra civilización.
Sin embargo, la utilidad del fuego no es parte de la Ingeniería de Protección Contra Incendios. Al revés, en ésta tenemos en cuenta la fuerza destructora del fuego, la cual debe ser controlada para que nuestro mundo pueda continuar progresando. Durante muchos años este trabajo estaba circunscrito en las brigadas contra incendios, pero básicamente en el último siglo han sido los ingenieros de protección contra incendios los que han puesto su empeño, conocimiento y pericia en el control del fuego destructivo.
La historia inicial de la Ingeniería de Protección Contra Incendios se tiene que remontar a la antigua Roma, Italia, donde el emperador romano Nerón mandó escribir un Código Constructivo en el que se requería la utilización de materiales resistentes al fuego en las paredes exteriores a las viviendas. Más tarde, en el siglo XII en Londres, Inglaterra, se encuentran regulaciones que requerían la construcción de paredes de piedra de 90 cm de ancho y 4.90 m de altura entre edificaciones, con el objetivo de ser barreras corta fuegos. Pero no fue hasta la Revolución Industrial en Gran Bretaña en el siglo XVIII y más tarde en Estados Unidos en el siglo XIX cuando se cambia la cara de la Ingeniería de Protección Contra Incendios. En esas épocas, se inicia la construcción de fábricas de pisos múltiples, bodegas de gran tamaño, edificios altos y procesos industriales muy riesgosos, los cuales hacen evidente el desarrollo de nuevas tecnologías de protección contra incendios. Fue en Nueva Inglaterra, Estados Unidos, a finales del siglo XIX, luego de varios espectaculares incendios que nace la NFPA (National Fire Protection Association), los seguros contra incendios y la Ingeniería moderna en Protección Contra Incendios.
¿QUÉ ES LA IPCI?
La Ingeniería de Protección Contra Incendios, según lo ha definido la Sociedad de Ingenieros de Protección Contra Incendios (SFPE), es la aplicación de los principios de la ciencia y de la ingeniería para proteger a la gente y su entorno contra el fuego destructivo. Esta ingeniería incluye: análisis de los peligros de fuego; mitigación del daño de fuego por el diseño, la construcción, la distribución y el uso apropiado de edificios, de materiales, de estructuras, de procesos industriales y de sistemas del transporte; el diseño, instalación y mantenimiento de sistemas de detección y supresión de incendios y comunicación; así como investigación y análisis post-incendio.
La Ingeniería de Protección Contra Incendios es una práctica técnica al aplicar la química, la física y los principios de la Ingeniería Mecánica, Eléctrica, Química y Civil con una formación adicional que incluye el conocimiento de la dinámica del fuego referida a la protección de la vida, de la propiedad y del medio ambiente, de la manera más económica y práctica posible.
